エコキュート開発物語
1．エコキュートとは？
家庭用自然冷媒（CO2 ）ヒートポンプ給湯機，愛称“エコキュート”が2001年5月に商品化されて早20年以上が経過した．図1にエコキュートの年間出荷台数の経緯を示す （1）．発売以降,省エネ・環境問題への意識やオール電化住宅への関心の高まり,メーカの市場参入などにより，順調に出荷台数を伸ばし，2010年度には約57万台出荷された．2011年の東日本大震災以降，出荷台数が減少・低迷したが，ここ数年は，地球温暖化防止，太陽光発電など再生可能エネルギー活用などの観点から再び注目され，出荷台数は増加し，2022年度には約70万台出荷された．累積で見ると，2022年度末までで877万台となっており，2024年度末には累積で1,000万台を突破する勢いである．
肝心のエコキュートの原理を説明しておこう．図2にエコキュートの仕組みを示す．ヒートポンプの原理を使って空気から熱を集めて温度を上げ，水を加熱してタンクにためておき，必要なときに利用する．ヒートポンプの中を流れ，熱を移動させる物質を「冷媒」と呼んでおり，エコキュートの場合はCO2 が使われている．原理は，私たちが家庭で使っているエアコンと同じである．ただし，エアコンではフロンの一種であるHFC（ハイドロフルオロカーボン）32が主に使われている．
さて，電力中央研究所（電中研）では，エコキュートを開発する以前に，給湯ヒートポンプの研………
図１ エコキュートの年間出荷台数